THESEUS

Huyền thoại nổi tiếng nhất về Theseus là cuộc chiến với Minotaur – sinh vật nửa người, nửa bò. Sau chiến thắng này, ông tiếp tục thống nhất Attica dưới quyền cai trị của Athens thông qua chính sách synoikismos (có nghĩa là “cùng chung sống”). Với vai trò là vị vua thống nhất, Theseus đã xây dựng một cung điện trên pháo đài Acropolis. Nhà địa lý Pausanias ghi lại, sau synoikismos, Theseus lập một tín ngưỡng thờ nữ thần Aphrodite với danh hiệu “Aphrodite của toàn dân” trên sườn phía nam của Acropolis.

Cuốn Life of Theseus của Plutarch đã thu thập nhiều dị bản về cái chết của Minotaur, cuộc trốn thoát của Theseus, cũng như mối quan hệ tình cảm và sự phản bội của ông đối với Ariadne – con gái vua Minos.

Mục đích của Plutarch là xây dựng một câu chuyện song hành với Life of Romulus, huyền thoại về người sáng lập thành Rome. Các nguồn tư liệu mà Plutarch sử dụng – dù không phải tất cả đều còn tồn tại – bao gồm tác phẩm của Pherecydes (giữa thế kỷ 5 TCN), Demon (khoảng 400 TCN), Philochorus và Cleidemus (cả hai thuộc thế kỷ 4 TCN).

Với tư cách là nhân vật thần thoại, sự tồn tại thực tế của Theseus chưa từng được chứng minh. Tuy nhiên, các học giả cho rằng ông có thể đã sống vào cuối Thời đại Đồ Đồng hoặc có thể là một vị vua vào thế kỷ 8 hoặc 9 TCN.

Thần thoại

Sự ra đời và tuổi thơ

Aegeus, một trong những vị vua đầu tiên của Athens, không có con nối dõi. Mong muốn có người thừa kế, ông tìm đến nhà tiên tri Delphi để xin lời khuyên. Nhà tiên tri đưa ra một lời tiên đoán đầy ẩn ý:

“Do not loosen the bulging mouth of the wineskin until you have reached the height of Athens, lest you die of grief.”

Chớ mở miệng túi rượu vang phồng lên trước khi ngươi đạt đến đỉnh cao của Athens, nếu không ngươi sẽ chết trong đau khổ.

Aegeus không hiểu được ý nghĩa của lời sấm truyền nên vô cùng thất vọng. Ông liền hỏi ý kiến của Pittheus, vua của Troezen. Pittheus hiểu được lời tiên tri, liền chuốc rượu cho Aegeus và đưa con gái mình, Aethra, đến bên ông.

Tuy nhiên, theo chỉ dẫn của nữ thần Athena trong giấc mơ, Aethra rời Aegeus khi ông đang ngủ và lội qua đảo Sphairia gần bờ biển Troezen. Tại đó, bà dâng rượu tế thần cho Sphairos (người đánh xe của Pelops) và Poseidon. Đêm ấy, bà bị thần biển chiếm hữu. Nhờ vậy, Theseus có được bản chất lai giữa người phàm và thần thánh – một đặc điểm quen thuộc trong truyền thuyết về các anh hùng Hy Lạp.

Để đến Athens, Theseus có thể đi đường biển (an toàn hơn) hoặc đi đường bộ, vòng quanh vịnh Saronic – nơi có sáu cửa ngõ dẫn vào Âm phủ, mỗi nơi đều có một kẻ thù chthonic canh giữ. Trẻ tuổi, dũng cảm và đầy tham vọng, Theseus chọn con đường nguy hiểm hơn và một mình đánh bại hàng loạt tên cướp trên hành trình đến Athens.

Sáu kỳ công

Sáu cửa ngõ vào Âm phủ, thường được gọi là Sáu kỳ công, bao gồm:

2. Sinis, kẻ bẻ cong cây thông (Isthmus)
Tại cửa ngõ Isthmus, Theseus chạm trán tên cướp Sinis, biệt danh Pityokamptes (Πιτυοκάμπτης, “kẻ bẻ cong cây thông”). Hắn thường bắt giữ lữ khách, buộc họ vào hai cây thông đã bị kéo cong xuống đất, sau đó thả ra, khiến nạn nhân bị xé toạc. Theseus hạ gục Sinis bằng chính phương pháp tàn bạo của hắn. Sau đó, anh quyến rũ Perigune, con gái của Sinis, và họ có một người con trai tên Melanippus.

3. Lợn rừng Crommyon
Ở phía bắc Isthmus, tại Crommyon, Theseus tiêu diệt một con lợn rừng khổng lồ mang tên Crommyonian Sow, do một mụ già tên Phaea nuôi dưỡng. Một số phiên bản thần thoại gọi chính con lợn này là Phaea. Theo Bibliotheca của Pseudo-Apollodorus, con thú này là con của Typhon và Echidna – hai quái vật khủng khiếp trong thần thoại Hy Lạp.

4. Sciron, kẻ đá lữ khách xuống vực (Megara)
Ở gần Megara, Theseus đối mặt với tên cướp Sciron. Hắn bắt những người qua đường phải rửa chân cho mình trên một con đường hẹp ven vách đá. Khi họ quỳ xuống, hắn đá họ rơi xuống vực, nơi một con rùa khổng lồ (hoặc một con quái vật biển, tùy theo phiên bản) chờ sẵn để ăn thịt. Theseus trả thù cho các nạn nhân bằng cách xô Sciron xuống vực để hắn chịu chung số phận.

5. Cercyon, kẻ thách đấu vật (Eleusis)
Cercyon, vua của vùng đất thiêng Eleusis, thách đấu vật với những lữ khách đi ngang qua. Nếu hắn thắng, hắn giết họ. Theseus chấp nhận lời thách đấu, nhưng lần này, anh chiến thắng và giết Cercyon.

6. Procrustes, kẻ kéo giường (Eleusis)
Tên cướp cuối cùng là Procrustes, biệt danh Kẻ kéo giường. Hắn có hai chiếc giường với độ dài khác nhau và mời lữ khách nghỉ ngơi. Nếu nạn nhân quá ngắn, hắn kéo dài họ ra; nếu quá dài, hắn cắt chân họ đi – không ai có thể vừa với chiếc giường của hắn. Theseus dùng chính phương pháp của Procrustes để trừng phạt hắn: cắt chân và chặt đầu hắn bằng chiếc rìu của chính hắn.

Medea, Bò Marathon và nhà Pallantides

Khi Theseus đến Athens, anh không lập tức tiết lộ thân phận thật. Vua Aegeus tiếp đãi anh nồng hậu nhưng vẫn dè chừng trước người thanh niên xa lạ đầy sức mạnh này. Medea, vợ của Aegeus, nhận ra ngay Theseus là con trai của nhà vua. Lo sợ Theseus sẽ được chọn làm người thừa kế thay vì con trai mình là Medus, bà ta âm mưu giết Theseus bằng cách giao cho anh nhiệm vụ bắt giữ Bò Marathon, một biểu tượng của quyền lực xứ Crete.

Danh tiếng của Theseus vang xa sau khi anh quét sạch những tên cướp trên đường từ Troezen. Điều này khiến nhà Pallantides – con của Pallas và cháu của Aegeus – cảm thấy nguy cơ mất đi cơ hội thừa kế vương quốc, bởi Aegeus không có con hợp pháp nào khác. Họ bày mưu giết Theseus. Một nhóm sẽ tấn công thành từ phía trước, buộc Theseus, Aegeus và các lính gác phải rời cung điện, trong khi nhóm còn lại phục kích tại Gargettus để đánh úp từ phía sau. Nhưng Theseus không bị mắc bẫy. Nhờ một sứ giả tên Leos, anh biết được kế hoạch này. Vào nửa đêm, Theseus lặng lẽ rời thành phố và tấn công nhóm quân phục kích trước, giết sạch bọn họ. Khi nghe tin, nhóm quân còn lại của Pallas hoảng loạn và tan rã. Như Plutarch kể lại: “Theseus bất ngờ giáng xuống kẻ mai phục và tiêu diệt toàn bộ. Nghe tin đó, phe của Pallas liền tan rã.” Với chiến công này, Theseus không chỉ bảo vệ được ngai vàng của Aegeus mà còn củng cố danh tiếng của mình như một người hùng thực thụ của Athens.

Theseus và Minotaur

Pasiphaë, vợ của vua Minos xứ Crete, có nhiều con. Con cả của bà, Androgeus, đến Athens để tham gia Đại hội Panathenaic – sự kiện diễn ra bốn năm một lần. Nhờ sức mạnh và tài năng, Androgeus giành nhiều chiến thắng và nhanh chóng trở thành người được dân chúng Athens yêu mến. Tuy nhiên, điều này khiến nhà Pallantides ganh ghét và họ đã ám sát anh, làm dấy lên cơn thịnh nộ của Minos.

Khi biết tin con trai bị sát hại, Minos tức giận ra lệnh cho hạm đội Crete giương buồm tiến đến Athens. Ông yêu cầu vua Aegeus giao nộp những kẻ ám sát, hứa rằng nếu điều đó được thực hiện, thành phố sẽ được tha. Nhưng vì không biết ai là thủ phạm, Aegeus đành phó mặc số phận Athens cho Minos. Để trả thù, Minos đặt ra một điều kiện tàn khốc: cứ mỗi Great Year (bảy chu kỳ theo lịch mặt trời), Athens phải cống nạp bảy chàng trai dũng cảm và bảy cô gái xinh đẹp lên tàu đến Crete và họ không bao giờ quay trở lại.

Trong một phiên bản khác, Minos phát động chiến tranh và đánh bại Athens. Sau chiến thắng, ông yêu cầu cứ chín năm một lần, bảy chàng trai và bảy cô gái Athen sẽ bị đưa đến Crete để làm mồi cho Minotaur – quái vật nửa người nửa bò sống trong Mê cung do Daedalus tạo ra.

Đến lần cống nạp thứ ba, Theseus tình nguyện lên đường để chấm dứt thảm kịch này. Anh thay thế một trong các thanh niên và ra khơi với cánh buồm đen, hứa với cha rằng nếu chiến thắng, anh sẽ giương buồm trắng khi trở về. Giống như những người khác, Theseus bị tước vũ khí khi đặt chân đến Crete. Nhưng Ariadne, con gái vua Minos, đã phải lòng anh. Theo lời khuyên của Daedalus, cô trao cho Theseus một cuộn chỉ (clew) để đánh dấu lối thoát khỏi mê cung.

Nhưng bi kịch vẫn chưa kết thúc. Do sơ suất, Theseus quên thay buồm đen bằng buồm trắng như đã hứa với cha. Khi trông thấy cánh buồm đen từ xa, Aegeus nghĩ rằng con trai đã chết. Quá đau đớn, ông gieo mình từ vách đá Sounion xuống biển. Kể từ đó, vùng biển này mang tên Aegean, như một sự tưởng nhớ đến vị vua bạc mệnh của Athens.

Con tàu của Theseus

Theo Life of Theseus của Plutarch, con tàu mà Theseus sử dụng để trở về từ Crete đã được giữ lại tại cảng Athens như một kỷ vật suốt nhiều thế kỷ.

The ship wherein Theseus and the youth of Athens returned had thirty oars, and was preserved by the Athenians down even to the time of Demetrius Phalereus, for they took away the old planks as they decayed, putting in new and stronger timber in their place…

Con tàu mà Theseus và những thanh niên Athens dùng để trở về có ba mươi mái chèo và được người Athens bảo tồn cho đến thời của Demetrius Phalereus. Khi những tấm ván cũ mục nát theo thời gian, chúng được thay thế bằng những tấm gỗ mới và chắc chắn hơn.

Con tàu này phải luôn được duy trì trong trạng thái có thể ra khơi, bởi sau chiến công của Theseus, người Athens nguyện sẽ tôn vinh thần Apollo mỗi năm. Vì vậy, hàng năm, họ cử một đoàn hành hương đến đảo Delos—một trong những thánh địa linh thiêng nhất của Apollo—trên chính con tàu này để bày tỏ lòng tôn kính. Để giữ sự thanh khiết cho nghi lễ, không một cuộc hành quyết nào được phép diễn ra từ khi nghi thức bắt đầu cho đến khi con tàu trở về từ Delos, một hành trình kéo dài vài tuần.

Để bảo tồn con tàu, bất cứ mảnh gỗ nào bị hư hỏng hoặc mục rữa đều được thay thế. Điều này dẫn đến một câu hỏi triết học: Liệu con tàu này có còn là con tàu ban đầu hay không? Vấn đề về bản chất của danh tính này đã tạo nên nghịch lý nổi tiếng mang tên “Con tàu của Theseus”.

Dù có những tranh luận triết học xoay quanh vấn đề này, người Athens vẫn kiên quyết bảo tồn con tàu. Họ tin rằng Theseus là một nhân vật có thật trong lịch sử, và con tàu này chính là mối liên kết hữu hình giữa họ với nguồn gốc thiêng liêng của mình.

Theseus và Pirithous

Người bạn thân nhất của Theseus là Pirithous, vua của bộ tộc Lapiths. Nghe danh Theseus là một chiến binh dũng mãnh nhưng muốn tận mắt chứng kiến, Pirithous đã đánh cắp đàn gia súc của Theseus và lùa chúng đi từ Marathon. Theseus lập tức đuổi theo và khi cả hai chuẩn bị giao chiến, họ lại bị ấn tượng bởi sự dũng cảm, vẻ đẹp và phong thái của nhau. Cuối cùng, thay vì đối đầu, họ thề kết nghĩa huynh đệ và cùng nhau tham gia cuộc săn lợn rừng Calydon.

Trong Iliad, Nestor nhắc đến Pirithous và Theseus như những anh hùng vĩ đại của thế hệ trước, “những chiến binh mạnh mẽ nhất mà Trái Đất từng sản sinh”, đủ sức đánh bại những kẻ thù hùng mạnh nhất—cụ thể là một bộ tộc man rợ sống trên núi, mà họ đã tiêu diệt hoàn toàn. Tuy nhiên, truyền thuyết này, dù từng quen thuộc với người nghe thời Homer, lại không còn dấu vết trong các tác phẩm sử thi về sau.

Cũng theo Ovid, Phaedra—vợ của Theseus—cảm thấy cô đơn vì chồng mình dành quá nhiều tình cảm cho Pirithous. Cô lấy điều này làm cái cớ để cố gắng dụ dỗ con riêng của Theseus, Hippolytus, trở thành người tình của mình. Đồng thời, Theseus cũng bị cho là bỏ bê con trai, vì dành phần lớn thời gian ở bên người bạn đồng hành thân thiết của mình.

Vụ bắt cóc Persephone và cuộc chạm trán với Hades

Theseus, một kẻ khét tiếng về việc bắt cóc phụ nữ, cùng người bạn thân thiết Pirithous lập lời thề rằng họ sẽ cưới con gái của Zeus, bởi cả hai đều là con của các vị thần—Theseus là con của Poseidon, còn Pirithous là con của Zeus. Theo một truyền thuyết cổ, Theseus chọn Helen và cùng Pirithous bắt cóc cô, giữ lại cho đến khi cô đủ tuổi kết hôn. Còn Pirithous lại muốn cưới Persephone, dù bà khi ấy đã là vợ của Hades, vị thần cai quản địa ngục. Họ để Helen lại với mẹ của Theseus, Aethra, ở Aphidna, nhưng sau đó cô được cặp song sinh Dioscuri giải cứu.

Vì Pirithous, hai người dấn thân vào địa ngục để tìm Persephone. Khi đi qua vùng rìa của Tartarus, Theseus ngồi xuống một tảng đá để nghỉ ngơi. Nhưng ngay khi chạm vào nó, cơ thể anh cứng lại, tay chân nặng trĩu, không thể đứng lên. Anh quay sang tìm Pirithous thì thấy bạn mình cũng đang la hét trong tuyệt vọng. Xung quanh họ, những nữ thần báo oán (Furies) xuất hiện với mái tóc đầy rắn, tay cầm đuốc và roi dài. Trước cảnh tượng hãi hùng đó, lòng dũng cảm của Theseus tan biến, còn Pirithous bị lôi đi chịu hình phạt vĩnh viễn.

Suốt nhiều tháng trời trong bóng tối, Theseus bị giam cứng trên tảng đá, đau khổ vì số phận của bản thân và bạn mình. Cuối cùng, anh được Heracles cứu khi vị anh hùng này xuống địa ngục thực hiện nhiệm vụ thứ mười hai. Heracles đã thuyết phục Persephone tha thứ cho Theseus vì tham gia vào kế hoạch điên rồ của Pirithous, và đưa anh trở lại trần gian. Tuy nhiên, số phận của Pirithous thì không thể thay đổi—khi Heracles cố gắng kéo anh ta ra, cả địa ngục rung chuyển dữ dội. Họ nhận ra rằng nhiệm vụ này vượt quá khả năng của bất kỳ anh hùng nào nên đành bỏ cuộc.

Khi Theseus trở về Athens, anh phát hiện Dioscuri đã mang Helen và mẹ mình, Aethra, về Sparta.

Phaedra và Hippolytus

Phaedra, người vợ thứ hai của Theseus và là con gái của vua Minos, sinh cho Theseus hai người con trai là Demophon và Acamas. Khi hai đứa trẻ còn nhỏ, Phaedra đem lòng yêu Hippolytus, con trai của Theseus với nữ hoàng Amazon, Hippolyta. Theo một số phiên bản, Hippolytus khinh thường Aphrodite để theo Artemis nên nữ thần tình yêu trừng phạt anh bằng cách khiến Phaedra say đắm. Tuy nhiên, Hippolytus cự tuyệt vì giữ lòng trinh khiết.

Trong vở bi kịch của Euripides, người hầu của Phaedra đã tiết lộ tình cảm của bà với Hippolytus. Anh thề sẽ giữ bí mật nhưng để giữ danh dự, Phaedra viết lên một tấm bảng tố cáo rằng Hippolytus đã cưỡng hiếp bà trước khi tự sát. Theseus tin vào lời cáo buộc và dùng một trong ba điều ước mà Poseidon ban cho mình để nguyền rủa con trai. Lời nguyền khiến một con quái vật biển—thường là một con bò—làm lũ ngựa của Hippolytus hoảng loạn, kéo anh đến chết. Sau đó, Artemis xuất hiện và nói sự thật với Theseus, hứa sẽ báo thù Aphrodite bằng cách trừng phạt một tín đồ trung thành khác của bà.

Trong phiên bản của nhà viết kịch La Mã Seneca, khi Phaedra tố cáo Hippolytus, Theseus đã cầu xin Neptune (tương đương Poseidon) giết con trai mình. Sau khi biết Hippolytus chết dưới tay quái vật biển của Neptune, Phaedra tự sát vì cảm thấy tội lỗi—bà không hề muốn anh phải chết.

Một phiên bản khác kể rằng Phaedra chỉ đơn giản buộc tội Hippolytus mà không tự sát. Dionysus sau đó gửi một con bò hoang làm lũ ngựa của Hippolytus hoảng sợ, dẫn đến cái chết của chàng.

Sau cái chết của Hippolytus, một giáo phái được lập nên để tôn vinh anh, gắn liền với Aphrodite. Các thiếu nữ sắp kết hôn thường dâng tóc của họ để tỏ lòng kính trọng. Một số truyền thuyết còn cho rằng Asclepius đã hồi sinh Hippolytus và anh sống trong một khu rừng thiêng gần Aricia ở Latium.

Cái chết của Theseus

Theo một số nguồn, Theseus cũng là một trong những Argonauts—nhóm anh hùng tham gia cuộc hành trình tìm kiếm Bộ lông cừu vàng. Tuy nhiên, Apollonius của Rhodes trong tác phẩm Argonautica lại khẳng định rằng vào thời điểm đó, Theseus vẫn đang bị giam trong địa ngục. Cả hai tuyên bố này đều mâu thuẫn với việc Medea đã trở thành vợ của vua Aegeus vào lúc Theseus lần đầu đến Athens.

Cùng với Phaedra, Theseus có người con trai Acamas, một trong những chiến binh đã ẩn mình trong con ngựa thành Troy trong Cuộc chiến thành Troy. Theseus cũng từng chào đón Oedipus khi ông lang thang sau khi bị lưu đày và giúp Adrastus chôn cất những chiến binh thất trận trong cuộc chiến Seven Against Thebes.

Sau này, khi mất đi sự ủng hộ của người dân Athens, Theseus bị Lycomedes, vua của đảo Skyros, lừa và đẩy xuống vách đá, dẫn đến cái chết của ông.

Vào năm 475 TCN, theo một lời sấm truyền, Cimon của Athens đã chinh phục Skyros và tìm thấy hài cốt của Theseus—một bộ hài cốt lớn với một đầu giáo bằng đồng và một thanh kiếm bên cạnh (Plutarch, Life of Theseus). Những tàn tích này sau đó được đưa về Athens và an táng tại một nơi trang trọng.

Trong thời kỳ cận đại, ngôi đền Hephaestus được nhầm tưởng là mộ của Theseus, dẫn đến tên gọi Theseion cho ngôi đền này.