PHAETHON

Theo hầu hết các tác giả, Phaethon là con trai của Helios. Vì muốn xác nhận nguồn gốc của mình, anh lên đường đến cung điện của thần mặt trời ở phương Đông. Tại đây, Helios thừa nhận Phaethon là con trai mình và chàng trai trẻ bèn xin cha ban cho đặc quyền được điều khiển cỗ xe mặt trời trong một ngày. Mặc dù Helios hết lời cảnh báo và cố gắng thuyết phục con từ bỏ ý định, kể ra vô vàn hiểm nguy mà cỗ xe có thể mang lại và nhấn mạnh chỉ có ông mới có thể kiểm soát đàn ngựa, Phaethon vẫn không thay đổi quyết định. Cuối cùng, anh được trao dây cương nhưng chuyến đi nhanh chóng trở thành thảm họa: không thể kiểm soát đàn ngựa, Phaethon điều khiển cỗ xe lúc thì quá gần mặt đất, khiến nó bốc cháy, lúc thì quá xa, khiến nó đóng băng.

Trước thảm họa này, các vì sao trên trời và Trái Đất đều kêu than. Cuối cùng, Zeus giáng một tia sét xuống, giết chết Phaethon ngay lập tức. Thi thể anh rơi xuống dòng sông Eridanus, còn các chị gái của anh, những Heliades, khóc than cho cái chết của em trai mình. Giọt nước mắt của họ hóa thành hổ phách, và họ cũng bị biến thành cây dương đen để vĩnh viễn tiếc thương Phaethon.

Câu chuyện về Phaethon thường được dùng để lý giải sự tồn tại của những vùng đất hoang vu khắc nghiệt, từ sa mạc bỏng rát đến những vùng băng giá. Ngoài ra, nó cũng được dùng để giải thích sự khác biệt về màu da của các dân tộc, trong khi những giọt nước mắt hổ phách của các Heliades giải thích sự phong phú của trầm tích hổ phách trên dòng sông Eridanus.

Thần thoại

Các phiên bản khác nhau có những chi tiết khác biệt nhưng hầu hết đều kể rằng Phaethon đi đến vùng viễn đông để gặp cha mình để yêu cầu ông xác nhận huyết thống. Tại đây, anh xin Helios cho phép mình điều khiển cỗ xe mặt trời trong một ngày. Bất chấp sự phản đối và những lời khuyên can của cha, Phaethon vẫn kiên quyết với mong muốn ban đầu. Cuối cùng, Helios buộc phải miễn cưỡng trao dây cương cho con trai.

Tuy nhiên, khi được giao cỗ xe, Phaethon không thể kiểm soát đàn ngựa. Trong một số phiên bản, Trái Đất đầu tiên bị đóng băng khi những con ngựa kéo cỗ xe bay quá cao. Nhưng khi cỗ xe đột ngột lao xuống quá gần mặt đất, nó thiêu rụi mọi thứ. Nhận thấy thảm họa đang diễn ra, Zeus quyết định can thiệp bằng cách giáng một tia sét đánh tan cỗ xe, khiến Phaethon rơi xuống trần gian và thiệt mạng.

Homer và Hesiod

Mặc dù Helios xuất hiện trong các tác phẩm của Homer và Hesiod, trong những văn bản cổ nhất này, không hề có nhắc đến cỗ xe ngựa cùng bốn con tuấn mã kéo mặt trời mỗi sáng. Hình ảnh này chỉ xuất hiện trong Homeric Hymns sau đó.

Cả hai nhà thơ dường như không biết đến Phaethon như một nhân vật riêng biệt, vì “Phaethon” chỉ được họ sử dụng như một danh hiệu dành cho Helios, mang ý nghĩa “chói sáng”. Phaethon duy nhất mà Hesiod có vẻ công nhận là con trai của nữ thần bình minh Eos—chị gái của Helios—và người tình Cephalus, một hoàng tử Athens.

Tuy nhiên, nhà văn La Mã muộn Hyginus cho rằng Hesiod từng kể về Phaethon. Theo Hyginus, Hesiod viết Phaethon là con của nữ thần biển Merope và Clymenus, người được cho là con trai của Helios với một phụ nữ hoặc nữ thần vô danh. Khi biết ông ngoại mình chính là thần Mặt Trời, Phaethon điều khiển cỗ xe một cách vụng về, làm cháy rụi mặt đất và khiến người Ấn Độ có làn da đen. Cuối cùng, Zeus giáng sét đánh chế anh khiến xác rơi xuống sông Eridanus.

Ngay cả những học giả tin tưởng nhất vào Hyginus cũng cho rằng việc gán câu chuyện này cho Hesiod là khó chấp nhận. Một mảnh văn bản của Hesiod có thể đã liên kết sông Eridanus với hổ phách. Tuy chưa rõ liệu mảnh văn bản này có nhắc đến mối liên hệ giữa Eridanus, hổ phách và nước mắt của các Heliades hay không, nhưng có một điều chắc chắn: Hesiod không hề gắn những yếu tố này với huyền thoại về Phaethon.

Các bi kịch gia

Aeschylus từng viết một vở bi kịch có tên Heliades (“Những người con gái của Mặt Trời”), lấy cảm hứng từ câu chuyện về Phaethon. Tuy nhiên, vở kịch này đã thất lạc và chỉ còn lại rất ít đoạn trích. Do đó, không thể xác định chính xác Aeschylus kể lại thần thoại này như thế nào. Tuy nhiên, hai mảnh văn bản còn sót lại (F 71 và F 72) tập trung vào nỗi đau và sự thương tiếc, cho thấy các Heliades—chị em của Phaethon—có thể đóng vai trò quan trọng trong tác phẩm. Ngoài ra, Aeschylus đặt địa điểm Phaethon rơi xuống ở vùng Iberia, phía tây nước Ý.

Ngược lại, vở bi kịch Phaethon của Euripides, mặc dù cũng bị thất lạc, có khoảng 12 mảnh còn lại với khoảng 400 dòng thơ. Theo phần tóm tắt nội dung, Phaethon trong vở kịch này là con trai của Helios và nữ thần biển Clymene. Tuy nhiên, Clymene giấu kín sự thật và tuyên bố rằng anh là con của Merops, vua xứ Aethiopia. Sự kiện chính trong vở kịch là cuộc hôn nhân sắp đặt của Phaethon, điều mà anh không mong muốn.

Một trong những bí ẩn lớn nhất của vở kịch là danh tính của cô dâu. Euripides đã biến Aphrodite thành vị hôn thê của Phaethon. Nếu đúng như vậy, có thể ông đã kết hợp hai truyền thuyết khác nhau: một về Phaethon—con trai Helios, người điều khiển cỗ xe mặt trời và bị Zeus đánh chết—và một về Phaethon—con trai Eos, bị Aphrodite bắt cóc để làm người trông coi điện thờ của bà. Một giả thuyết khác cho rằng chính Aphrodite sắp đặt cái chết của Phaethon ngay từ đầu nhằm trả thù Helios vì đã tiết lộ mối tình vụng trộm giữa bà và Ares.

Clymene sau đó tiết lộ cho Phaethon về nguồn gốc thật sự của anh, có lẽ để thuyết phục anh chấp nhận hôn nhân. Ban đầu còn nghi ngờ, cuối cùng Phaethon bị thuyết phục và quyết định đi về phương Đông để tìm cha. Tiếp theo, một nhân vật (có thể là một người hầu) xuất hiện và kể lại thảm họa khi Phaethon điều khiển cỗ xe mặt trời. Một chi tiết độc đáo trong vở kịch này là Helios không để con trai tự lái một mình mà còn cưỡi một con ngựa tên Sirius, phi bên cạnh để hướng dẫn và đưa ra lời khuyên.

“This said, his son undaunted snatched the reins,
Then smote the winged coursers’ sides: they bound
Forth on the void and cavernous vault of air.
His father mounts another steed, and rides
With warning voice guiding his son. ‘Drive there! Turn, turn thy car this way.”

— Euripides, Phaethon, frag 779

Thế rồi, con trai ông nắm chắc dây cương,
Quất mạnh vào sườn bầy tuấn mã có cánh: chúng lao
Vút lên bầu trời mênh mông, huyền bí.
Người cha cưỡi một con ngựa khác, phi kề bên
Và lớn tiếng nhắc nhở con mình: ‘Lái bên này! Quay xe lại!’

Những mảnh văn bản còn sót lại không trực tiếp đề cập đến việc Zeus giết Phaethon. Tuy nhiên, sau đó Clymene ra lệnh cho các nữ tì giấu thi thể cháy đen của con trai để Merops—vẫn chưa biết gì về thân phận thực sự và cái chết của anh—không phát hiện ra. Điều này ngầm chỉ Zeus có liên quan đến cái chết của Phaethon. Sau cùng, Merops cũng phát hiện xác con trai và sự thật đau lòng.

Một vở bi kịch khác về Phaethon là tác phẩm cùng tên của Theodorides, được trình diễn vào năm 363 TCN tại lễ hội Lenaea. Tuy nhiên, không có nội dung nào của vở này còn tồn tại.

Các tài liệu tham chiếu về thần thoại Phaethon

Với Aeschylus là tác giả sớm nhất (tính đến những gì có thể xác định được) nhắc đến câu chuyện của Phaethon, lần đề cập tiếp theo có thể đến từ một tác phẩm đã thất lạc của Philoxenus xứ Cythera, một nhà thơ viết dithyramb. Pliny Già xếp ông vào vị trí thứ hai (sau Aeschylus) trong số những tác giả từng kể về câu chuyện của con trai thần Mặt Trời. Pliny cũng nhắc đến Nicander và Satyrus như những tác giả khác biết đến thần thoại về Phaethon.

Đã từng có, và sẽ còn xảy ra, nhiều lần nhân loại bị hủy diệt bởi vô số nguyên nhân; trong đó, những cuộc hủy diệt lớn nhất đến từ lửa và nước, còn những cuộc hủy diệt nhỏ hơn xảy ra bởi muôn vàn lý do khác. Người Hy Lạp các ngươi cũng lưu giữ một câu chuyện rằng, vào thuở xa xưa, Phaethon – con trai của thần Helios – đã đánh xe ngựa của cha mình, nhưng vì không thể kiểm soát được cỗ xe theo lối đi của thần Mặt Trời, cậu đã đốt cháy mọi thứ trên Trái Đất và cuối cùng bị hủy diệt bởi một tia sét. Câu chuyện này có vẻ như một huyền thoại, nhưng thực ra nó biểu thị sự dịch chuyển của các thiên thể xoay quanh Trái Đất và một trận đại hỏa hoạn diễn ra theo chu kỳ dài.

On Unbelievable Tales của Palaephatus

Như nhiều tác giả cùng thời, phiên bản của Palaephatus không có quá nhiều chi tiết. Không đề cập đến người mẹ của Phaethon, ông kể rằng Phaethon là con trai của thần Helios và mang trong mình một khao khát vô lý: được điều khiển cỗ xe Mặt Trời của cha. Tuy nhiên, do không có kinh nghiệm cầm cương, anh đã mất kiểm soát, bị những con ngựa hoang dã cuốn khỏi đường đi và rơi xuống sông Eridanus mà chết đuối. Khác với nhiều phiên bản khác, không có thế lực nào đứng sau cái chết của Phaethon vì Zeus không hề can thiệp để ngăn chặn thảm họa hay cứu Trái Đất.

Apollonius Rhodius – Argonautica

Khi đi thuyền ngược sông Eridanus trên đường trở về, các Argonauts đến được cửa ra của một hồ sâu, nơi Phaethon đã rơi xuống sau khi bị sét đánh. Ban ngày, thủy thủ đoàn của Argo bị hành hạ bởi mùi hôi thối từ thi thể của Phaethon, vẫn còn bốc khói sau từng ấy thời gian. Ban đêm, họ lại phải nghe tiếng than khóc của các chị gái của Phaethon, những người đã hóa thành cây dương và nhỏ những giọt nước mắt bằng hổ phách.

Diodorus Siculus – Historic Library

Phaethon, con trai của Helios, khi còn trẻ đã thuyết phục cha mình nghỉ ngơi một ngày và trao cỗ xe mặt trời cho cậu. Cuối cùng, người cha nhượng bộ và trao cho cậu cỗ xe tứ mã. Tuy nhiên, Phaethon không thể kiểm soát dây cương, khiến những con ngựa rời khỏi quỹ đạo quen thuộc, đốt cháy cả thiên giới (tạo ra Dải Ngân Hà) lẫn trần thế (tạo ra vùng đất không thể sinh sống). Zeus, khi thấy thảm họa, đã dùng lôi đình giáng xuống Phaethon và đưa mặt trời trở về quỹ đạo. Phaethon rơi xuống sông Eridanus và thiệt mạng. Các chị gái của cậu khóc thương và biến thành cây dương đen.

Ovid

Ảnh hưởng từ vở kịch thất truyền của Euripides có thể được nhận thấy rõ ràng trong phiên bản của Ovid. Một nguồn cảm hứng khác có thể là Nicander, người được biết đã viết về Phaethon, có lẽ trong tác phẩm thất truyền Heteroeumena (tạm dịch là “biến đổi”).

Trong phiên bản của Ovid, Phaethon là con trai của Clymene và Phoebus Apollo. Anh thường khoe khoang về xuất thân của mình nhưng khi bị Epaphus và bạn bè chế giễu, Phaethon tìm đến mẹ để xác nhận cha mình là thần mặt trời. Clymene đảm bảo điều đó và khuyên con trai hãy tự mình đến gặp Apollo để chứng thực. Khi Apollo thề trên dòng sông Styx sẽ ban cho Phaethon bất kỳ điều gì cậu muốn, Phaethon yêu cầu được lái cỗ xe mặt trời trong một ngày.

Apollo cố gắng thuyết phục con trai từ bỏ ý định, cảnh báo rằng ngay cả Zeus cũng không dám điều khiển cỗ xe này. Ông miêu tả con đường đầy nguy hiểm, từ dốc đứng lúc bình minh, đến đỉnh cao giữa trời, nơi mà ngay cả bản thân ông cũng sợ hãi khi nhìn xuống, và đoạn cuối đầy thử thách. Ông cũng cảnh báo về những chòm sao đáng sợ trên đường đi như Kim Ngưu, Nhân Mã, Sư Tử, Thiên Yết và Cự Giải, cũng như về những con ngựa hoang dã không dễ kiểm soát. Apollo lo sợ món quà này có thể trở thành tai họa cho con trai mình.

Nhưng Phaethon vẫn cứng đầu và Apollo buộc phải nhượng bộ. Khi ngày hôm đó đến, những con ngựa cảm nhận được sự thiếu trọng lượng của thần mặt trời và mất kiểm soát. Quá hoảng sợ, Phaethon đánh rơi dây cương. Những con ngựa lao khỏi quỹ đạo, đốt cháy mặt đất, thiêu rụi thảm thực vật, làm đen làn da của người Ethiopia, biến phần lớn châu Phi thành sa mạc, làm khô cạn sông hồ và thu nhỏ đại dương. Đất Mẹ than khóc và cầu cứu Zeus, buộc vị thần tối cao phải can thiệp bằng cách giáng một tia sét xuống Phaethon. Cậu rơi xuống sông Eridanus như một vì sao rụng.

Trên bia mộ của Phaethon có khắc dòng chữ:

Here Phaethon lies who in the sun-god’s chariot fared. And though greatly he failed, more greatly he dared.

Nơi đây yên nghỉ Phaethon, kẻ đã cưỡi cỗ xe mặt trời.
Và dù thất bại thảm hại, cậu đã dám làm điều vĩ đại hơn cả.”

Apollo, chìm trong nỗi đau mất con, ban đầu từ chối tiếp tục công việc lái cỗ xe mặt trời. Tuy nhiên, trước lời khẩn cầu của các vị thần, trong đó có Zeus – người thậm chí đã dùng lời đe dọa, Apollo cuối cùng cũng trở lại với nhiệm vụ của mình.

Chi tiết Phaethon nghi ngờ cha mình sau lời chế nhạo của Epaphus cũng xuất hiện trong tác phẩm của Servius. Ở phiên bản này, Epaphus, giờ là vua Ai Cập, chế giễu Phaethon là đứa con hoang. Kết quả vẫn không đổi: Phaethon đi tìm cha, buộc Helios phải hứa ban cho mình một ân huệ, rồi cưỡi cỗ xe mặt trời với kết cục bi thảm.

Các tác giả sau này

Philostratus xứ Lemnos, người tuân theo cốt truyện điển hình của câu chuyện về Phaethon (con trai của Helios, người yêu cầu cha mình cho lái cỗ xe và cuối cùng đốt cháy Trái Đất), đã mô tả chi tiết mức độ của thảm họa, tập trung vào hình ảnh và sự tái hiện trực quan hơn là hành động. Ban Ngày bị Đêm xua đuổi khỏi bầu trời giữa trưa, mặt trời lao xuống Trái Đất kéo theo các vì sao, các Mùa bỏ chạy khỏi vị trí của mình trong sợ hãi, và Trái Đất giơ tay cầu xin khi bị thiêu đốt. Cuối cùng, Phaethon rơi khỏi cỗ xe trong khi vẫn đang bốc cháy và chết đi. Dòng sông Eridanus cùng các Heliades (chị em của Phaethon) than khóc cho cậu ta.

Theo Clement xứ Alexandria, “… vào thời của Crotopus đã xảy ra vụ thiêu cháy của Phaethon và trận đại hồng thủy của Deucalion”. Trong Mười Hai Hoàng Đế, Suetonius ghi lại lời nhận xét lặp đi lặp lại của hoàng đế Tiberius về vị hoàng đế tương lai Caligula: “Cho phép Gaius sống sẽ dẫn đến sự diệt vong của chính ta và của toàn nhân loại, và rằng ta đang nuôi dưỡng một con rắn độc cho dân La Mã và một Phaethon cho thế giới”.

Một chú giải trên Odyssey của Homer cung cấp một gia phả khác cho Phaethon, cho rằng cậu là con trai của Helios và Rhodos (do đó là anh em ruột với các Heliadae), còn Rhodos là con gái của thần sông Asopus. Chú giải này theo phiên bản Phaethon được mẹ nuôi dưỡng; khi biết sự thật, anh tìm đến Helios và xin được lái cỗ xe mặt trời. Helios đồng ý không phải vì một lời hứa hay lời thề với con trai, mà là vì sự kiên trì của anh, dù biết trước hậu quả sẽ ra sao. Theo các tác giả khác, Zeus đã giáng sét đánh chết Phaethon. Yếu tố Helios biết trước số phận bi thảm của con mình nhưng không thể ngăn cản xuất hiện trong nhiều phiên bản khác nhau của câu chuyện; Statius viết rằng “với những giọt nước mắt, ông đã cảnh báo đứa trẻ đang vui mừng về những vì sao và những vùng trời nguy hiểm mà không nên băng qua, và về vùng nhiệt độ ôn hòa nằm giữa hai cực; cậu bé đã nghe theo và thận trọng, nhưng số mệnh tàn nhẫn không cho phép cậu học hỏi điều đó”.

Valerius Flaccus chú ý đến chính cỗ xe bị phá hủy, và cách Tethys—bà ngoại của Phaethon và cũng là nữ thần tiếp nhận Helios ở đại dương phía Tây khi mặt trời lặn—nhặt nhạnh các mảnh vỡ của ách và trục xe, cùng một trong những con ngựa (Pyrois), con ngựa này sợ hãi trước cơn thịnh nộ của cha mình.

Cicero, một tác giả La Mã khác, mô tả rằng Sol đã bị “lừa” để cho con trai mình lái cỗ xe, tỏ ra ngạc nhiên và hoài nghi rằng một vị thần có thể bị lừa gạt như vậy.

Seneca nói về Phaethon, “chàng trai trẻ dám lái cỗ xe vĩnh cửu, không hề để tâm đến mục tiêu của cha mình”.

Phaethon với vai trò là con hợp pháp

Hyginus viết rằng Phaethon, con trai của Helios/Sol và Clymene, lén leo lên cỗ xe của cha mình mà không có sự cho phép hay hay biết của ông nhưng nhận được sự trợ giúp từ các chị gái của mình, các Heliades, những người đã đóng yên cho đàn ngựa. Vì thiếu kinh nghiệm, Phaethon điều khiển cỗ xe bay quá cao, và chính nỗi sợ hãi khiến anh rơi xuống dòng sông Eridanus. Khi Zeus giáng sét xuống anh, Trái Đất bắt đầu bốc cháy. Sau đó, Zeus, giả vờ muốn dập tắt ngọn lửa, thả lỏng tất cả các dòng sông, gây ra một trận đại hồng thủy nhấn chìm tất cả mọi người, ngoại trừ Deucalion và Pyrrha. Việc Phaethon lén đánh cắp cỗ xe và các chị gái giúp đỡ anh có thể ngụ ý rằng có một phiên bản sớm hơn, trong đó Phaethon và các chị gái (cùng cha cùng mẹ) của mình là con hợp pháp của thần Mặt Trời và vợ ông, được nuôi dưỡng trong nhà cha họ, thay vì là kết quả của một mối quan hệ ngoài hôn nhân. Sau khi qua đời, Phaethon được cha mình đưa lên bầu trời và trở thành một chòm sao. Chòm sao gắn liền với Phaethon là Auriga, tức “Người đánh xe ngựa”.

Tác giả trào phúng Lucian xứ Samosata đã khai thác câu chuyện này theo hướng hài hước trong tác phẩm Đối thoại của các vị thần. Trong đoạn đối thoại ngắn, Zeus giận dữ khiển trách Helios vì đã để con trai chưa có kinh nghiệm điều khiển cỗ xe, suýt nữa phá hủy cả thế giới. Helios thừa nhận sai lầm của mình, nhưng biện minh rằng ông đã bị Phaethon và mẹ của cậu, Clymene, gây áp lực, một lần nữa ám chỉ rằng cuộc hôn nhân giữa Helios và Clymene là chính thức, chứ không phải là một cuộc tình vụng trộm, qua đó khẳng định tính hợp pháp của Phaethon. Helios cho rằng ông không thể lường trước được mức độ thảm khốc của sự việc. Zeus không hài lòng khi nghe điều đó, không tin rằng Helios lại không nhận ra rằng một kẻ chưa từng cầm cương như Phaethon sẽ không thể kiểm soát được những con chiến mã. Helios sau đó cầu xin Zeus khoan dung, vì con trai ông đã bị trừng phạt (bằng cái chết), còn bản thân ông thì đang chìm trong đau buồn. Tuy nhiên, Zeus không cho rằng như vậy là đủ, ông trả lại cho Helios cỗ xe hư hỏng và cảnh báo rằng nếu Helios lặp lại sai lầm, ông sẽ bị giáng sét. Trong Chuyện thật, một tác phẩm khác của Lucian, Phaethon là vua của Mặt Trời và đang có chiến tranh với Mặt Trăng, nơi vua Endymion trị vì.

Phiên bản của Nonnus là một trong hai câu chuyện đầy đủ nhất còn sót lại, bên cạnh phiên bản của Ovid. Khác với các phiên bản khác, Nonnus là một trong số ít tác giả mô tả Phaethon là con hợp pháp của một cặp vợ chồng chính thức, với động cơ của anh không phải là để chứng minh huyết thống của mình mà là vì muốn noi theo cha. Trong sử thi Dionysiaca của mình, Nonnus kể lại rằng Hermes đã thuật lại câu chuyện bi thảm của Phaethon cho Dionysus nghe. Helios và nữ thần biển xinh đẹp Clymene yêu nhau và kết hôn với sự chúc phúc của cha cô, thần đại dương Oceanus, và họ sinh ra Phaethon. Cậu bé được cha mẹ nuôi dưỡng trong sự đồng hành của Oceanus và các nữ thần Oceanid. Khi còn nhỏ, Phaethon bắt chước cha mình bằng cách điều khiển một cỗ xe nhỏ do chính cậu thiết kế, sử dụng những ngọn đuốc đang cháy để mô phỏng ngọn lửa mặt trời. Khi lớn lên, cậu nài nỉ cha cho mình lái cỗ xe mặt trời, nhưng Helios từ chối, cho rằng không phải đứa con nào cũng có thể nối nghiệp cha mình (ông lấy ví dụ về Ares, Hephaestus, Apollo và Hermes—con trai của Zeus—nhưng không ai trong số họ cầm giữ tia sét như cha). Phaethon vẫn không từ bỏ, tiếp tục gây áp lực với cha và cả Clymene cũng tham gia thuyết phục. Cuối cùng, Helios miễn cưỡng đồng ý và dặn dò con trai một cách rất chi tiết về những nguy hiểm trong hành trình. Ông khoác lên Phaethon chiếc áo choàng, mũ bảo hộ và vương miện mặt trời của mình rồi trao cho cậu dây cương. Khi anh xuất phát, mẹ anh, Clymene, vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt mà không hề biết trước thảm kịch sẽ xảy ra. Như trong tất cả các phiên bản khác, chuyến đi kết thúc trong thảm họa khi Phaethon thiêu đốt Trái Đất. Zeus giáng sét xuống anh, rồi đặt anh lên bầu trời dưới dạng chòm sao Auriga, người đánh xe ngựa của thiên đàng.

Phiên bản của Nonnus có nhiều điểm tương đồng với Lucian, khi cả hai đều mô tả Clymene là vợ hợp pháp của Helios, Phaethon là con sinh ra trong hôn nhân, và Clymene có vai trò tích cực trong việc thuyết phục Helios để con trai lái cỗ xe mặt trời.

Tang thương vì Phaethon

Những người chị than khóc

Một yếu tố phổ biến trong câu chuyện là các chị gái của Phaethon, gọi là Heliades, than khóc cái chết của anh bên dòng sông và sau đó hóa thành những cây dương đen, rơi nước mắt hổ phách cho người em trai xấu số. Theo Pliny the Elder, chính Aeschylus là người đã đưa chi tiết về sự biến đổi của các chị gái thành cây dương vào câu chuyện.

Ovid mô tả đầy cảm xúc cảnh những người chị của Phaethon khóc than bên bờ sông Eridanus suốt bốn tháng trời không rời đi. Khi cố di chuyển, họ nhận ra chân mình đã bám rễ xuống đất, không thể thoát ra được. Mẹ của họ, Clymene, đến và cố gắng cứu các con bằng cách bẻ gãy cành cây đang hình thành, xé toạc lớp vỏ nhưng không thể ngăn cản quá trình biến đổi, để rồi các chị em hoàn toàn hóa thành cây.

Một nhà chú giải Odyssey viết rằng Zeus, động lòng thương cảm, đã biến họ thành những cây dương chảy nhựa hổ phách, đồng thời giữ lại ký ức về cuộc sống và nỗi buồn của họ.

Theo Quintus Smyrnaeus, chính Helios đã biến họ thành cây để tôn vinh lòng hiếu thảo của họ với Phaethon, trong khi Hyginus lại cho rằng họ bị hóa cây vì đã tiếp tay cho Phaethon bằng cách đóng yên xe mà không có sự đồng ý của cha mình.

Chi tiết về Heliades có thể là một mô-típ thần thoại nhằm giải thích nguồn gốc của hổ phách. Không phải ngẫu nhiên mà từ “hổ phách” trong tiếng Hy Lạp, elektron (ἤλεκτρον), có âm gần giống với elektor (ἠλέκτωρ), một danh hiệu của thần Mặt Trời Helios. Cây dương cũng được xem là loài cây thiêng của Helios, bởi những chiếc lá sáng bóng của nó phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ.

Người tình than khóc

Các tác giả đời sau, đặc biệt là người La Mã, nhắc đến câu chuyện về Cycnus, người tình của Phaethon, người đã than khóc cái chết của anh một cách sâu sắc và sau đó bị biến thành một con thiên nga—loài chim nổi tiếng với việc than khóc bạn đời của mình trong nhiều ngày.

Theo Ovid, các vị thần biến Cycnus thành thiên nga ngay sau cái chết của Phaethon; ngay cả khi đã trở thành chim, anh vẫn giữ ký ức về cái chết rực lửa của người yêu và từ đó loài chim này luôn tránh xa ánh nắng mặt trời.

Virgil lại kể Cycnus đã khóc thương Phaethon cho đến tận lúc già. Khi ấy,anh được biến thành một con thiên nga, mái tóc bạc của anh hóa thành bộ lông trắng muốt của loài chim này.

Pausanias và Servius đều nhắc đến Apollo là vị thần hóa Cycnus thành thiên nga, trước đó còn ban cho anh tài năng ca hát. Sau đó, Apollo đặt Cycnus lên bầu trời, trở thành chòm sao Cygnus, hay “Thiên Nga”. Nghề nghiệp nhạc công của Cycnus cũng có thể là một ám chỉ đến “bài ca thiên nga” (swan song), một truyền thuyết về việc thiên nga cất lên tiếng hát hay nhất trước khi chết.

Bằng chứng nghệ thuật

Một trong những minh chứng nghệ thuật sớm nhất về huyền thoại Phaethon là một bản đúc từ khuôn Arretine, hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Mỹ thuật Boston. Trong tác phẩm này, Phaethon được khắc họa đang rơi khỏi cỗ xe, với một bánh xe nằm cạnh anh, trong khi một bánh khác được nữ thần nước Tethys, bà ngoại của chàng, thu lấy—chi tiết này phù hợp với miêu tả của Valerius Flaccus.

Thần Zeus, người đã giáng sét giết chết Phaethon, được khắc họa đang ném tia chớp của mình, còn Helios cưỡi ngựa bên cạnh một con ngựa dự phòng (điều này phù hợp với phiên bản của Euripides, trong đó Helios đồng hành cùng con trai mình trên bầu trời). Helios được miêu tả đang bắt được hai con ngựa và tập trung điều khiển hai con còn lại—chi tiết trùng khớp với miêu tả của Lucretius.

Ngoài ra, Artemis cũng xuất hiện trong cảnh này, có lẽ ám chỉ một phiên bản ít được biết đến của câu chuyện mà bà có vai trò nào đó. Iris, nữ thần cầu vồng và sứ giả của các vị thần, cũng góp mặt. Một nhân vật khác, có thể là Isis, cũng xuất hiện trong bố cục.

Một chiếc crater Apulia có niên đại khoảng 360–350 TCN mô tả cảnh tượng với các nhân vật được đặt tên là Merops, Clymene và Melanippus.

Huyền thoại về cha và con cũng được ghi dấu tại Corinth, nơi Helios có một tín ngưỡng quan trọng. Theo miêu tả của Pausanias, có hai cỗ xe mạ vàng được đặt trên một cổng gần khu chợ Corinth:

On leaving the market-place along the road to Lechaeum you come to a gateway, on which are two gilded chariots, one carrying Phaethon the son of Helius (Sun), the other Helius himself.

Khi rời khỏi chợ và đi theo con đường đến Lechaeum, bạn sẽ thấy một cổng với hai cỗ xe mạ vàng—một chiếc chở Phaethon, con trai của Helios, chiếc còn lại chở chính Helios.

Mối liên hệ với các thần thoại khác

Huyền thoại ít được biết đến về Sirius, vị thần của sao Thiên Lang, và Opora, nữ thần mùa màng, có một số điểm tương đồng với câu chuyện của Phaethon. Trong câu chuyện này, Sirius đến trần gian vì một sứ mệnh nào đó để rồi lại gặp và yêu Opora. Vì tình yêu không được đáp lại, anh ngày càng nóng hơn, khiến con người phải chịu đựng cái nóng khủng khiếp do anh gây ra. Họ cầu xin các vị thần và cuối cùng Boreas, thần gió bắc, ra lệnh cho các con trai của mình mang Opora đến cho Sirius, đồng thời ông dùng những luồng gió lạnh để làm mát Trái Đất. Để tưởng nhớ sự kiện này, Sirius tiếp tục tỏa nhiệt dữ dội mỗi năm vào mùa thu hoạch, giải thích cho hiện tượng ngày nóng nhất của mùa hè (dog-days of summer) mà người cổ đại gán cho sao Thiên Lang.

Ngoài ra, một số tác giả cổ đại còn sử dụng ‘Sirius’ (nghĩa là “đốt cháy”) như một danh hiệu của chính Helios.

Câu chuyện về Phaethon cũng có những điểm tương đồng với Asclepius, khi cả hai đều là con trai phàm trần của những vị thần quyền năng (Helios và Apollo), đồng thời đều gây ra sự hỗn loạn trong trật tự tự nhiên (Phaethon lái cỗ xe lạc đường, Asclepius hồi sinh người chết). Cuối cùng, cả hai đều bị Zeus giết để tái lập trật tự, sau khi nhận được khiếu nại từ các vị thần khác (Gaia và Hades) khiến cha của họ phải chịu nỗi đau mất con.

Thần thoại về Phaethon là câu chuyện liên quan đến hổ phách trong văn học cổ điển. Theo truyền thống Celtic, Apollo đã nhỏ những giọt nước mắt bằng hổ phách khi khóc thương cái chết của Asclepius. Việc Apollo gắn với hổ phách không có gì bất thường nhưng ý nghĩa của nó trong bối cảnh tang thương lại đặc biệt đáng chú ý.

Nhà sử học Diodorus Siculus kết luận trong phiên bản của mình rằng hổ phách thường được dùng trong tang lễ của những người trẻ tuổi. Sự liên kết giữa nhựa cây và nước mắt cũng không hiếm gặp trong thần thoại, như trong câu chuyện về Myrrha và Meleager (theo một vở kịch thất truyền của Sophocles). Trong tiếng Hy Lạp cổ, từ dakruon có thể mang nghĩa “giọt nước mắt” nhưng cũng có thể chỉ nhựa cây hoặc cao su.

Một trong những Vatican Mythographers đầu tiên đã cố gắng kết hợp hai câu chuyện này bằng cách viết rằng Phaethon đã hồi sinh Hippolytus (tức Asclepius trong thần thoại). Sau đó, khi bị Zeus giết, Apollo đã báo thù bằng cách giết những người thợ rèn Sicily, những kẻ đã rèn nên tia sét của Zeus (giống như trong thần thoại Asclepius, nơi Apollo giết các Cyclopes vì họ đã rèn vũ khí giúp Zeus giết con trai mình).

Tuy nhiên, phiên bản thứ hai của Vatican Mythographers, được gọi là “Second Vatican Mythographer”, kể lại một phiên bản truyền thống hơn của câu chuyện Phaethon mà không có bất kỳ sự pha trộn nào với các thần thoại khác hay liên hệ với Asclepius.